Madeline Miller

Por Lori Atherton

Muchas personas pasaron los primeros días de la pandemia aprendiendo una nueva habilidad o pasatiempo.

Madeline Walker Miller, una nueva estudiante de doctorado en SEAS, optó por un camino diferente: iniciar su propio negocio centrado en la sostenibilidad en su ciudad natal de Detroit.

Miller es el director ejecutivo de NexTiles, una empresa de reciclaje de textiles que recolecta desechos de telas de las industrias de fabricación de automóviles y de la moda de Detroit y los convierte en aislamiento de edificios ecológico y con bajo contenido de polvo. El aislamiento, una mezcla de algodón y poliéster reciclados, llamado EcoBlow, está tratado con un revestimiento ecológico no tóxico que cumple con los estándares de la industria en cuanto a resistencia al calor, retardo de llama y capacidad para repeler insectos.

"El aislamiento de los edificios es una de las recomendaciones más rentables para reducir las facturas de calefacción y refrigeración", dice Miller, que investiga la justicia energética en SEAS. "En nuestro caso, se trata de un aislamiento inyectado que se utilizará en las cavidades de las paredes, los suelos del ático y los techos".

El aislamiento de Miller se encuentra ahora en la fase de prueba y desarrollo del producto. Después de completar su primera prueba de prototipo de aislamiento en el otoño de 2020, pasó a las pruebas ASTM el verano pasado, con el objetivo de lanzar su producto a finales de año. Espera comenzar a fabricar EcoBlow a principios de 2022.

"Nuestro objetivo es captar un pequeño porcentaje del mercado estadounidense de aislamiento ecológico", afirma Miller, cuyo foco inicial está en el mercado de modernización de Detroit. “El sesenta por ciento del parque de viviendas en Detroit se construyó antes de 1970, lo que la convierte en una oportunidad realmente excelente para mejorar el aislamiento en el espacio de modernización residencial. Nos centraremos primero en los habitantes de Detroit que necesitan estas mejoras de aislamiento y, finalmente, nos centraremos en las nuevas construcciones”.

La estrategia a largo plazo de Miller es vender su aislamiento sostenible en grandes tiendas como Home Depot y Lowe's.

Si bien NexTiles solo utiliza algodón y poliéster para su aislamiento EcoBlow, la compañía recolectará cualquier tipo de desperdicio de tela, ya sea lana o spandex rosa, y trabajará con su red de socios comerciales para encontrarle un uso secundario. NexTiles emplea a varios especialistas en desechos textiles que recolectan telas no utilizadas de empresas del sureste de Michigan.

Miller aprendió sobre el problema ambiental global de los desechos textiles (aproximadamente el 80 por ciento de los cuales termina en vertederos, dice) como estudiante de posgrado en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami. Mientras investigaba cómo los desechos plásticos afectan negativamente a los océanos, Miller descubrió que los materiales sintéticos como el poliéster y el nailon contienen pequeñas fibras plásticas, o microplásticos, que se desprenden de la ropa y terminan contaminando los océanos. Los microplásticos son ingeridos por el pescado y otros mariscos que comen los humanos.

A través de una pasantía en una empresa de reciclaje de textiles con sede en Nueva York llamada FABSCRAP, Miller vio cómo la tela no deseada se podía reciclar y reutilizar para otros fines, incluido el acolchado de alfombras y el revestimiento de muebles. Comenzó a imaginar cómo podría llevar una iniciativa de sostenibilidad similar a Detroit.

"Comencé mi negocio porque la mayoría de la gente comprende los impactos negativos que el plástico tiene en el medio ambiente", dice Miller, "pero mucha gente no se da cuenta de lo que los desechos de telas le están haciendo a nuestros recursos de aire, agua y suelo".

Miller, que proviene de una “familia de emprendedores”, recurrió a sus padres y hermanos en busca de ayuda para hacer despegar NexTiles. Su madre es Carla Walker-Miller, fundadora y directora ejecutiva de Walker-Miller Energy Services, una de las empresas de reducción de desperdicio de energía propiedad de mujeres y afroamericanas más grandes del país.

Miller también completó Start Studio de TechTown Detroit, una incubadora de empresas, a la que atribuye haberle dado "la confianza para realizar el tipo de divulgación que necesitaba para que NexTiles se pusiera en marcha". Ese alcance incluyó pasar horas llamando en frío a 100 clientes potenciales durante la fase de descubrimiento del cliente, un proceso angustioso para quien se describe a sí mismo como introvertido.

El arduo trabajo de Miller ha dado sus frutos, ya que ahora cuenta con una clientela devota. Espera con ansias las llamadas telefónicas y los correos electrónicos que recibe de ellos preguntándole sobre actualizaciones de productos. “Ha sido increíble ver la cantidad de tracción e interés en algo que comencé hace un año”, dice.