La contaminación por PFAS puede estar más extendida de lo que indican las pruebas limitadas: informe

Según un nuevo estudio, la contaminación por PFAS, “sustancias químicas permanentes”, está mucho más extendida de lo que indican las pruebas limitadas, y “debe presumirse” en decenas de miles de aeropuertos, instalaciones industriales y plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos.

El estudio, publicado en la revista Environmental Science & Technology Letters, concluyó que los datos incompletos de las lagunas jurídicas en los informes federales, las descargas no contadas de espuma contra incendios y los lodos no probados de las plantas de tratamiento de aguas residuales han llevado a un conteo masivo de sitios potenciales de contaminación con PFAS, exponiendo potencialmente a las personas que viven cerca. esos sitios a un mayor riesgo de cáncer y otros problemas de salud.

Eso significa que muchos más habitantes de Hoosier que viven cerca o río abajo de docenas de sitios industriales, instalaciones militares o vertederos de desechos sólidos podrían enfrentar exposición a PFAS y posible contaminación.

Los autores del estudio utilizaron datos existentes de sitios de contaminación confirmada por PFAS para desarrollar un modelo para encontrar la contaminación por PFAS. Según ese modelo, “se puede presumir” que 57.412 sitios en los EE. UU. son fuentes probables de contaminación por PFAS.

"Si bien suena aterrador que haya más de 57.000 sitios presuntamente contaminados, es casi seguro que se trata de una gran subestimación", afirmó Phil Brown, director del Instituto de Investigación de Salud Ambiental y Ciencias Sociales de la Universidad Northeastern y coautor del artículo. "El alcance de la contaminación por PFAS es inmenso y las comunidades afectadas por esta contaminación merecen una acción regulatoria rápida que detenga los usos actuales y futuros de PFAS mientras se limpia la contaminación ya existente".

Eso podría significar que más de 150 sitios industriales y docenas de instalaciones de eliminación de desechos sólidos, instalaciones militares y aeropuertos civiles podrían representar una amenaza para la salud de los habitantes de Hoosier.

Los productos químicos PFAS son un grupo de productos químicos sintéticos que se han utilizado desde la década de 1940 para fabricar productos resistentes al agua, el calor, la grasa y las manchas. Muchos son conocidos por sus marcas, como Teflon, Gore-Tex y Scotchgard.

Actualmente existen más de 9.000 sustancias químicas PFAS, pero pocas se han estudiado exhaustivamente. Los que han sido estudiados exhaustivamente, como el PFOA y el PFOS, se han relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón o testículo, daño hepático y renal, aumento de los niveles de colesterol, mayor riesgo de hipertensión arterial o preeclampsia en mujeres embarazadas, disminución respuesta a la vacuna en niños y otras condiciones de salud.

Los productos químicos también se conocen como “productos químicos eternos” debido a su capacidad de permanecer en el medio ambiente sin descomponerse. Esa persistencia ha permitido que las sustancias químicas viajen por todo el mundo, desde el agua del grifo de Indiana hasta las lluvias antárticas.

Se han encontrado sustancias químicas PFAS en la sangre del 97% de los estadounidenses y pueden permanecer en el cuerpo humano durante al menos cinco años después de su entrada.

El primer químico PFAS, el politetrafluoroetileno o PTFE, fue descubierto en 1938 por un científico de EI du Pont de Nemours and Co. mientras trabajaba con gases relacionados con refrigerantes.

Se descubrió que el producto químico es extremadamente resbaladizo, ya que sus enlaces moleculares son tan fuertes que otros átomos no pueden penetrar y se ven obligados a deslizarse por la superficie. El PTFE tampoco se disolvería en acetona, éter o ácido sulfúrico concentrado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el PTFE fue el único material lo suficientemente resistente a la corrosión como para usarse en sellos y juntas en una planta que producía uranio apto para armas para el Proyecto Manhattan, el proyecto de investigación estadounidense que creó las primeras armas nucleares del mundo.

Después de la guerra, el PTFE se utilizó para fabricar productos civiles, como sartenes de teflón y ropa de Gore-Tex. Otras empresas, como 3M Co., siguieron su ejemplo y fabricaron sus propios productos químicos PFAS. En la década de 1950, 3M creó PFOA y PFOS para su uso en Scotchgard y una potente espuma contra incendios conocida como espuma formadora de película acuosa.

El PTFE ha estado en la Luna y sus sucesores están en Marte.

A lo largo de décadas, múltiples industrias, incluidas la aeroespacial, las comunicaciones, la electrónica, los procesos industriales y muchas otras, crearon y utilizaron miles de productos químicos PFAS más.

No existe una lista oficial de sitios de contaminación por PFAS en Indiana, pero, según el estudio, muchas industrias usan o han usado químicos PFAS en sus productos.

Los productos químicos no están en gran medida regulados, pero se utilizan en artículos comunes, como cosméticos y uniformes escolares, y en productos fabricados en el estado.

Los investigadores del estudio identificaron las instalaciones industriales con mayor probabilidad de tener contaminación con PFAS en todo el país. En Indiana, al menos 158 instalaciones industriales que han presentado datos de contaminación al Inventario de emisiones tóxicas de la EPA cumplen con los criterios:

26 instalaciones de galvanoplastia, enchapado, pulido, anodizado y coloración. Los PFAS se han utilizado en el revestimiento de metales desde la década de 1950. Se utilizan como supresores de humos añadidos a baños de acabado y enchapado de metales para evitar el escape de vapores metálicos tóxicos.

20 recubrimiento de metales, grabado y servicios afines a instalaciones de fabricantes que, al igual que las instalaciones de enchapado, utilizan productos químicos PFAS en recubrimientos protectores para metales.

Dos instalaciones de fabricación de productos químicos orgánicos básicos donde se fabrican productos de PFAS, junto con 16 instalaciones de fabricación de preparados y productos químicos diversos y 10 instalaciones de comercio mayorista de productos químicos.

12 instalaciones de fabricación de pinturas y revestimientos, que producen revestimientos que contienen PFAS para productos militares e industriales. Algunas empresas, como Nanochem Technologies LLC en Elkhart, utilizan polímeros PFAS, llamados fluoropolímeros, para recubrir materiales industriales, mientras que otras, como NCP Coatings LLS en Mishawaka, recubren vehículos militares con productos químicos PFAS como p-clorobenzotrifuoruro o PCBTF.

Tres instalaciones de fabricación de bolsas de papel y papel estucado y tratado. Se sospecha que la planta de 3M Co. en Hartford City es una fuente de contaminación por PFAS que afecta las vías fluviales locales. La planta fabrica cintas adhesivas, algunas de las cuales están hechas de productos químicos PFAS.

Siete instalaciones de impresión comercial, que pueden utilizar tintas de impresión y recubrimientos de papel que contienen PFAS, y una fábrica de papel que no sea periódico. New-Indy Containerboard Hartford City Mill utiliza cartón para contenedores reciclado, que puede contener químicos PFAS aplicados en otros lugares, para producir cartón para contenedores nuevo.

Dos refinerías de petróleo, en Whiting y Mount Vernon, que históricamente utilizaron espuma contra incendios PFAS para apagar incendios, y 10 sitios de fabricación de grasas y aceites lubricantes de petróleo.

Otras instalaciones donde se fabrican productos con PFAS incluyen aquellas donde se fabrican productos de pulido y saneamiento, así como instalaciones que fabrican películas y láminas de plástico no laminadas, componentes electrónicos, productos metálicos, cartón, jabón y otros productos.

El informe también cuenta las instalaciones militares y los aeropuertos militares y civiles donde se pudo haber descargado espuma contra incendios PFAS.

Se informó contaminación con PFAS en las dos instalaciones principales del estado, la Base de la Reserva Aérea Grissom y la Grúa de Actividad de Apoyo Naval.

Muestras de partes de la Base de la Reserva Aérea Grissom revelaron niveles de PFOS 5,7 millones de veces superiores a los recomendados por la EPA para la salud de por vida para PFOS y 4,5 millones de veces superiores a los recomendados para PFOA. En Crane, el nivel más alto detectó 21.400 veces y casi 9.000 veces los avisos de PFOS y PFOA, respectivamente.

También se detectaron PFAS en aguas subterráneas en varias instalaciones de la Guardia Nacional de Indiana, incluidas Camp Atterbury, la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fort Wayne, la Base de la Guardia Nacional Aérea de Hulman y la Instalación de Apoyo a la Aviación del Ejército de Shelbyville.

La Guardia Nacional de Indiana dijo que estaba esperando información para el Centro de Apoyo a la Aviación del Ejército de Gary y que era posible realizar una investigación correctiva en el Centro de Entrenamiento Urbano de Muscatatuck.

La mayoría, si no todos, los PFAS detectados en sitios militares se debieron a la liberación de espuma contra incendios PFAS.

La FAA exigió que los aeropuertos con licencia utilizaran espuma contra incendios PFAS hasta el 4 de octubre de 2021, cuando emitió una alerta eliminando el requisito como parte de un mandato del Congreso en una ley de 2018. La FAA aún no ha aprobado completamente ninguna espuma contra incendios sin PFAS para su uso en incendios de combustibles de alta temperatura, por lo que al menos 300 aeropuertos en los EE. UU. continúan usando espuma contra incendios PFAS, según el Consejo Internacional de Aeropuertos de América del Norte.

La Legislatura de Indiana prohibió el uso de espuma contra incendios PFAS durante el entrenamiento en 2020, excepto en circunstancias limitadas. IDEM y el Departamento de Seguridad Nacional de Indiana establecieron un programa para recolectar espuma de los departamentos de bomberos de todo el estado. El programa ha recolectado más de 22,000 galones hasta ahora, casi el 90% de la espuma PFAS del estado.

Los efluentes de sitios industriales y sitios donde se utilizó AFFF han llegado a los cursos de agua.

En un análisis reciente realizado por Waterkeeper Alliance de vías fluviales en 34 estados, sin incluir Indiana, los investigadores detectaron la presencia de sustancias químicas PFAS en el 85% de las vías fluviales muestreadas.

Esos ríos y arroyos son las fuentes de agua potable que terminan en los alimentos y bebidas de las personas.

En Indiana, pruebas limitadas realizadas por IDEM han detectado PFAS en el agua no tratada de 13 sistemas de agua de tamaño mediano en todo el estado. IDEM también encontró PFAS en el agua tratada, o el agua que sale del grifo, en 10 sistemas de agua comunitarios.

IDEM llevará a cabo dos fases más de pruebas para determinar el alcance de la contaminación en los sistemas públicos de agua por los 18 productos químicos.

El muestreo no indica las fuentes de contaminación ni la presencia de ninguno de los otros miles de químicos PFAS fuera de los parámetros del muestreo.

Otra fuente de contaminación por PFAS según el estudio son los sitios relacionados con los lodos y efluentes capturados por las plantas de tratamiento de aguas residuales, como tierras agrícolas y vertederos.

El estado permite el uso de biosólidos, productos de desecho industrial y agua contaminada en tierras agrícolas como enmienda o fertilizante del suelo barato y rico en nutrientes. La ley estatal impone límites a la cantidad de metales pesados ​​en los productos de desecho utilizados, pero no regula la cantidad de PFAS presentes, lo que potencialmente permite que los químicos se filtren en el suelo y los cultivos.

Los productos químicos PFAS y la contaminación posterior se han extendido en gran medida debido a que no han estado regulados ni reportados durante décadas.

El Congreso ordenó recientemente a la EPA que agregue 180 sustancias químicas PFAS al Inventario de emisiones tóxicas, que exige que los fabricantes rastreen e informen sobre determinadas sustancias químicas que fabrican, procesan, utilizan o liberan por encima de una determinada cantidad.

A partir de 2020, los fabricantes e importadores de más de 100 libras de esos químicos PFAS tendrán que presentar informes al TRI para esos químicos.

Una laguna jurídica creada durante la administración Trump permite a las empresas omitir el informe si las cantidades de PFAS se consideran “insignificantes”, o menos del 1% de una mezcla total. La laguna jurídica permite a las empresas diluir mezclas o productos de PFAS para evitar informar su uso de PFAS.

La EPA dijo a The Guardian que ha iniciado el proceso regulatorio para cerrar la laguna jurídica.

Otra laguna jurídica ha permitido que entren al mercado productos químicos PFAS nuevos y potencialmente dañinos.

Una exención en la Ley de Control de Sustancias Tóxicas permite a las empresas omitir una revisión de seguridad requerida para nuevos productos químicos si la EPA determina que el producto químico “no presentará un riesgo irrazonable” para la salud humana o el medio ambiente.

Grupos como Earthjustice, Sierra Club, Environmental Defense Fund y otros argumentan que la exención ha permitido que se apruebe el uso de muchas sustancias químicas PFAS tóxicas y que los riesgos para la salud que plantean son demasiado grandes para que se aplique la exención.

Una coalición de 16 organizaciones ha solicitado a la EPA que cierre la laguna jurídica de la TSCA.

La administración Biden está tomando medidas enérgicas contra algunas de las sustancias químicas PFAS más destacadas.

La EPA dijo que propondrá una regulación nacional primaria del agua potable para PFOA y PFOS para fines de 2022.

La agencia también ha propuesto designar PFOA y PFOS como sustancias peligrosas según la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral, también conocida como ley Superfund.

La designación requeriría que las empresas informen sobre las liberaciones de PFOA y PFOS por encima de cierta cantidad y las responsabilicen de los costos de limpieza si se las determina responsables de la liberación de la sustancia.

La designación también podría permitir a la EPA retrasar el cierre de las limpiezas del Superfund y reabrir sitios del Superfund previamente cerrados si cualquiera de las sustancias químicas está presente.

El futuro de las PFAS en Indiana depende en gran medida de lo que suceda a nivel federal debido a que los legisladores estatales impiden la aprobación de una legislación que establecería límites a las emisiones de PFAS.

Durante los últimos tres años, el representante Ryan Dvorak de South Bend ha presentado un proyecto de ley que permitiría al Departamento de Salud de Indiana establecer un nivel máximo de contaminante, el límite de la cantidad de una determinada sustancia química que puede estar presente en los sistemas públicos de agua, por ejemplo. PFOA, PFOS y otras sustancias químicas PFAS. No se permitiría que el proyecto de ley fuera más estricto que los límites establecidos por la EPA.

Los proyectos de ley fueron asignados al Comité de Asuntos Ambientales de la Cámara de Representantes, pero nunca han sido considerados seriamente.